僵尸是一种类似行尸走肉的动物，但毕竟只是传说，还无确凿证据证明其存在的可能性。不过自然界的僵尸蚂蚁却和僵尸的描述完全一样，它在4800万年前被真菌感染，整个身体只剩下一副躯壳，宛如行尸走肉一般。

远古寄生真菌

僵尸蚂蚁也是世界上最古老的蚂蚁，在4800万年前，它被一种叫“Ophiocordyceps unilateralis”的真菌感染。这种真菌能释放化学物质改变和控制蚂蚁的行为，使其变成自己的傀儡，直到蚂蚁最终死亡。科学家们在德国达姆施塔特市附近梅塞尔化石坑的树叶化石上发现了它们，这种寄生真菌早在远古时代就已进化出控制自己所寄生的动物的能力，甚至比喜马拉雅山脉的隆起时间还要早。

这种真菌仍然存活于地球之上，通常寄生于木蚁身上。木蚁返回树冠蚁穴前，经过森林地被物时通常会感染这种寄生真菌，其行为从此就会受到真菌的控制。真菌在蚂蚁体内不断生长，并释放出化学物质影响蚂蚁的行为，使其成为“僵尸蚂蚁”。一些“僵尸蚂蚁”从此离开自己所在的蚁群，独自在外流浪，寻找新鲜的树叶。

被真菌控制的“僵尸蚂蚁”从此不再有自己的行为和生活，而它们生命的最后阶段也是最痛苦、最恐怖的。在生命的最后几小时内，“僵尸蚂蚁”会爬向自己所处树叶的下方，用下颚死死地咬住树叶的中央叶脉，从而将自己困死于树叶之上，同时寄生的真菌也被锁定于树叶之上。这片树叶就成为了“蚂蚁坟墓”。

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美国哈佛大学科学家大卫-休斯介绍说，“全部都是如此，在一平方米的范围内，你或许能够找到20到30个‘蚂蚁坟墓’。它们通常都处于距离地面一定高度的树叶之上，在死亡前会紧紧地咬住树叶的主叶脉。”在树冠上或在森林地被物上，这种真菌无法成长。但是“僵尸蚂蚁”通常会死于两者之间的树叶上，也就是距离地面一定高度的树叶，但未达到树冠的高度。这种环境的湿度和温度最适宜真菌的生存。

一旦蚂蚁移动到最适于它们生长和传播孢子的区域，真菌便会痛下杀手，杀死蚂蚁。僵尸蚂蚁死亡后，寄生真菌就会从其头部长出萌芽，产生孢子并于夜间发射到森林地被物上，从而再感染其他的蚂蚁。如同人类之间的瘟疫一般，肆意传播，十分可怕。

僵尸蚂蚁的形成

僵尸蚂蚁的生命期非常独特，当孢子从空中落到蚂蚁身上时，或它们在雨林地面上相遇时，蚂蚁开始被感染。一旦附到蚂蚁身上后，孢子通过酶进入蚂蚁的体内，菌类开始在其中生长。大约一个星期后，由菌类释放的化学物质会导致蚂蚁迷失方向，并在死亡前的最后时刻咬住叶脉或其他植物。

在感染的后期，这种真菌会迅速吃掉蚂蚁体内的营养物质，同时开始在体外开辟殖民地。随着时间的推移，它们将变得更长，更为明显，成熟为僵尸真菌。在感染的最后阶段从蚂蚁脑部长出的真菌，不同的菌种的特征有所不同。形成单一的茎干，僵尸蚂蚁则形成一根叉状茎干。